오늘날 대한민국 사회는 20-30대 청년남성층에서 나타나는 극우화 현상이라는 중대한 도전에 직면해 있다. 물론 이러한 현상은 우리나라에만 국한된 것이 아니라 전 세계적인 극우화 흐름과도 무관하지 않지만, 대한민국에서 보이는 특이점이 있어 명확한 성찰이 요구된다. 이는 단순한 이념적 경향을 넘어, 대한민국에 약 54만 명에 달하는 은둔 고립 청년의 존재(보건복지부 보도자료, 2023.12.13), 41.1% 증가한 데이트 폭력 신고 건수(가해자의 58.3%가 20-30대, 통계청, 「KOSTAT 통계플러스」, 2020년 가을호), 그리고 20대 남녀 정치 성향의 극명한 분열과 같은 심각한 위기의 징후로 나타나고 있다. 이러한 현상은 개인의 삶의 질을 저해할 뿐만 아니라 사회 전체의 통합과 지속 가능한 발전을 위협하는 심각한 문제로 인식되고 있다. 교육계, 정치계, 종교계는 문제의 심각성을 공동으로 인식해야 한다.

극명한 분열 : 젠더 지형의 양극화와 청년 정치의 극단화

2022년 대선 당시 20대 남성의 윤석열 지지율은 58.7%였지만, 2025년에는 김문수와 이준석 두 보수 성향 후보에게 무려 74.1%가 몰리며 15.4%포인트나 증가했다.(정인선, "20대 남성 김문수·이준석 지지 74%…3년 전보다 보수화", 한겨레, 2025.6.5) 이는 단순한 정당 선호의 변화가 아니라, ‘남성 피해’ 프레임이 정치적으로 얼마나 효과적으로 작동하고 있는지를 보여주는 증거다. 정치 갈등의 구도가 이념 대립의 진보-보수 구도를 넘어, 남성과 여성이라는 정체성 기반의 양극화로 전환되고 있다. 지역갈등이 마무리되나 싶었는데, 이제 젠더 갈등과 세대간 갈등이 표면화되기 시작한 것이다.

더욱 심각한 것은 이러한 보수화가 일부 청년층에서 ‘극우화’ 경향으로 나아가고 있다는 점이다. 2025년 조사에 따르면 20대 남성의 15.7%가 자신을 '극우'성향으로 분류했으며, 이들 중 절반 이상이 김문수 후보에게, 약 38%는 이준석 후보에게 투표 의사를 밝혔다. 이들은 단지 정치적 신념에서 머무르지 않고, 계급적 위치와도 긴밀하게 연결되어 있다. 월평균 가구소득 500만 원 이상이면서 자신을 ‘중간층 이상’으로 인식하는 비율이 57%에 달하는 극우 청년층은, 기득권 유지에 대한 위기의식을 정치적 급진화로 표출하고 있는 셈이다.

이와 동시에 나타나는 현상은 페미니즘에 대한 극단적 반감이다. 이준석 지지자 중 79%가 고위공직자 여성할당제에 반대했으며, 무려 21%는 "페미니즘을 막기 위해 법을 어기거나 무력을 사용하는 것도 정당화될 수 있다"고 응답했다.(김창환, "2030 이준석·김문수 투표자는 무엇이 달랐나", 시사IN, 2025.7.2) 이는 단순한 정책 불만을 넘어, 법치주의와 민주주의의 근간을 뒤흔드는 사고의 틀을 반영한다. 정치적 폭력의 정당화가 일부 청년층의 내면에서 가능하다는 사실은, 정치적 극단주의가 단지 이념의 문제가 아니라 심리적·문화적 구조의 변화임을 보여준다. 서울 서부지법 폭력사태의 피의자들 상당수가 20-30대 청년 남성들이다.("서부지법 사태, '2030이 절반 이상'... 이들은 누구인가"(BBC, 2025.1)

30대에서도 유사한 젠더 분열이 반복된다. 30대 남성은 김문수(34.5%)와 이준석(25.8%)에게 60.3%의 지지를 보냈고, 이재명 후보는 37.9%에 머물렀다. 반면 30대 여성은 이재명 후보를 57.3%로 과반 지지했으며, 보수 후보들에 대한 지지는 상대적으로 낮았다. 이 같은 성별 간 표심의 괴리는 정치적 이념이 성별 정체성과 깊이 결합되며 사회적 연대를 붕괴시키는 양상을 보여준다.

결국, 20대 남성 다수가 내란을 옹호한 김문수, 언어 성폭력 논란을 일으킨 이준석 후보에게 몰표를 던졌다는 사실은, 단순한 보수화가 아니라 민주주의의 위기 신호다. 대의제 민주주의에 대한 불신과 대표성 상실, 그에 따른 분노는 이제 무관심이 아니라 극단의 선택으로 발현되고 있다. 청년층은 자신들의 분노를 ‘정당한 정치적 무기’로 인식하고 있으며, 그것이 비록 민주주의의 경계를 위협한다 해도 기꺼이 택하고 있다는 점에서, 우리 사회는 지금 전례 없는 정치적 전환점에 서 있다.

고립의 자화상 : 청년 세대의 위기와 분열의 심화

‘초연결 사회’라는 수식어가 무색할 만큼, 지금 한국 사회는 점점 더 많은 청년들이 고립되고 있다. 현재 약 54만 명, 전체 청년 인구의 5%에 달하는 이들이 은둔 고립 상태에 있으며, 이는 단순한 일시적 은둔이 아니라 사회로부터의 지속적 이탈과 단절을 의미한다. 이들은 대체로 20대 초반부터 고립을 경험하기 시작하며, 이는 청년기 전반의 구조적 위기를 상징한다. 고립 청년들은 평균 삶의 만족도 0.9점(전체 청년 평균 2.0점)에 불과하고, 자살 생각 비율은 무려 70%에 이른다.(보건복지부, 2023년 고립·은둔 청년 실태조사) 이는 고립이 외로움의 문제가 아니라 생존과 직결되는 심각한 정신 건강 위기라는 사실을 여실히 보여준다.

은둔의 가장 큰 원인은 직업 문제와 대인관계 단절이다. 이는 단순히 개인의 능력이나 선택의 문제가 아니라, 불안정한 고용 구조와 공동체 해체, 사회적 연대의 실종이라는 구조적 불안정에서 기인한다. 이로 인해 청년들은 점점 더 깊은 소외감과 박탈감속으로 밀려나고 있으며, 이는 자신을 둘러싼 사회 시스템 전반에 대한 불신으로 이어진다. 무엇보다도 고립 청년들은 문제 해결을 위한 건설적인 경로를 찾기보다, 종종 극단적인 선택이나 이념에 노출되기 쉽다. 이는 오늘날 청년 고립 현상이 단순한 개인의 실패가 아닌, 사회 전체의 위기임을 보여준다.

이러한 심리적·사회적 고립은 디지털 환경과 만나 더욱 위험한 방향으로 진화하고 있다. 온라인 공간의 익명성과 전파력은 고립된 청년들에게 ‘다른 세계’를 제공하지만, 이는 때로 혐오와 폭력, 극단적 이념의 온상이 되기도 한다. 대표적인 사례가 ‘N번방 사태’다. 최대 30만 명이 가담한 이 범죄는 단순한 성 착취를 넘어, 디지털 플랫폼이 거대한 조직적 성범죄 생태계가 될 수 있음을 보여줬다. 디지털 공간은 폭력에 대한 감수성을 둔화시키고, 특정 집단에 대한 혐오를 정당화하며, 나아가 현실 폭력으로의 전이를 조장하는 위험한 메커니즘으로 작동하고 있다.

폭력은 이제 추상적인 문제가 아니다. 통계에 따르면 데이트 폭력 신고 건수는 2017년 14,136건에서 2019년 19,990건으로 41.1% 증가했으며, 가해자의 과반 이상(58.3%)이 20~30대 청년이었다. 이는 친밀한 관계 안에서조차 폭력성이 증가하고 있음을 의미하며, 청년층의 내면에 잠재된 공격성과 사회적 좌절이 일상적 관계 속에서 폭력으로 표출되고 있음을 시사한다. 특히 온라인 게임이나 커뮤니티, 유튜브 알고리즘은 폭력적 이미지와 ‘제거’의 개념을 반복적으로 주입하며, 혐오 대상에 대한 폭력을 정당화하는 인지적 왜곡을 강화하고 있다. 이처럼 디지털 환경은 단순한 오락이나 소통의 공간을 넘어서, 현실 폭력을 가능케 하는 인프라가 되고 있다.

온라인에서의 혐오 발언과 극단적 사상이 현실의 폭력과 범죄로 이어지는 과정은 이미 우리가 목격한 현실이다. 알고리즘은 사용자의 성향에 맞춘 정보만을 제공해 극단적 사고를 더욱 강화하며, 다른 관점을 차단하는 ‘필터 버블’을 형성한다. 이는 고립되고 분노한 청년들이 극우적 서사에 빠져들고, 이를 행동으로 옮기게 만드는 위험한 토양이다.

결국, 오늘날 청년들의 고립은 개인의 무능이나 일시적 침체가 아니다. 그것은 사회 구조의 실패, 심리적 붕괴, 디지털 환경의 왜곡, 그리고 이념적 양극화가 만들어낸 복합적 위기다. 그리고 이 위기는 단지 한 세대만의 문제가 아닌, 한국 사회 전체가 직면한 심각한 정치적·사회적 경고음이다. 이 경고를 무시한다면, 우리는 앞으로 더욱 분열되고 위험한 사회로 나아가게 될 것이다.

무엇이 그들을 극단으로 내모는가? : 복합적 원인 분석

청년층의 극우화는 단순한 이념적 기울어짐이 아니다. 그것은 지금, 이 순간 한국 사회가 젊은 세대에게 무엇을 주지 못했는지를 말해주는 구조적 증상이자, 곪아터진 사회적 신호다. 청년들은 왜 ‘극단’에 마음을 주는가? 그 중심에는 깊은 불안, 박탈, 혐오의 정당화, 그리고 정치적 왜곡이 있다. 청년 극우화의 가장 근본적인 토양은 사회경제적 불안이다. 취업은 점점 어려워지고, 내 집 마련은 꿈조차 꾸기 어려운 시대다.

이처럼 자원이 제한된 상황에서 청년들은 ‘공정한 경쟁’ 대신 ‘제로섬 게임’을 체감하며 살아간다. 그러한 경쟁 환경 속에서 ‘역차별’이라는 서사가 힘을 얻는다. 실패의 원인이 구조에 있음을 인정하지 못하게 만드는 능력주의 사회에서, 실패한 청년은 타인을 탓할 유인을 가지게 된다. 여성, 소수자, 외국인 등이 그 대상이 된다. 이는 단순한 피해의식이 아니라, 현실적 박탈감이 혐오로 전이되는 전형적인 심리기제다. 경제적 실패 → 분노 → 희생양 찾기 → 극우 서사 수용. 이것이 청년 극우화의 1차 경로다.

대한민국의 남성 청년 대다수는 군 복무라는 집단적 권위주의 체험을 겪는다. 이 과정에서 주입되는 경직된 이념교육은 비판적 사고를 억누르고, 국가주의적 가치관을 ‘의무’로 받아들이게 만든다. 정신교육은 단순한 ‘안보 의식’이 아니다. 그것은 세계를 이분법적으로 나누는 방식, “우리 vs 그들”의 감각을 내면화시키는 기제다. 이는 현실 정치에서 특정 집단에 대한 혐오로 쉽게 전이될 수 있다. 특히 사회에 복귀한 뒤, 실제 문제 해결은 어렵고 주변의 변화(예: 여성의 약진, 젠더 정책 확대)를 ‘위협’으로 인식하게 되면, 군 시절에 내면화된 배타성이 다시 활성화된다. 군대는 '외부의 적'을 상정하는 공간이다. 문제는, 그 ‘적’이 사회 복귀 후 ‘내부의 적’으로 바뀔 수 있다는 점이다.

게임, 커뮤니티, 유튜브, 알고리즘 기반의 SNS는 단지 여가나 소통의 공간이 아니다. 오늘날 디지털 공간은 폭력과 혐오, 극단적 이념이 유통되고 강화되는 ‘생태계’다. 게임과 영상 콘텐츠에서 반복적으로 노출되는 폭력적 이미지와 ‘제거(Delete)’라는 개념은, 현실에서의 갈등을 물리적 해결로 환원하는 인식을 만들어낸다. 여기에 혐오 표현이 아무런 제재 없이 넘실대는 온라인 공간은, 차별과 배제를 ‘정상’으로 느끼게 만들고, 특정 집단을 ‘타도해야 할 적’으로 설정하게 만든다. 실제로 디지털 성범죄(예: N번방), 데이트 폭력 등의 현실적 폭력은 청년남성층이 주요 가해 집단이기도 하다. 온라인에서의 혐오가 현실에서의 폭력으로 이어지는 연결고리는 더이상 가설이 아니다.

한국 사회의 능력주의는 ‘공정’이라는 이름을 붙이지만, 실상은 실패자에게 냉혹하다. 이 구조에서 남성 청년들은 사회 진출 실패를 자신의 무능이 아닌 ‘제도적 역차별’ 때문이라 인식하는 경향이 강하다. 특히 여성가족부, 여성할당제 등의 젠더 평등 정책은 능력주의적 인식을 가진 청년들에게 ‘불공정한 특혜’로 해석된다. 그 결과, 여성은 ‘사회자원을 가져간 적’으로 인식되고, 반페미니즘 정서가 강화된다. 이 감정은 사회적 약자에 대한 배려를 파괴하고, 오히려 ‘내가 더 피해자’라는 인식을 통해 혐오를 정당화한다. ‘역차별’ 서사는 단지 반페미니즘을 넘어서, 사회적 연대와 공존의 기반 자체를 약화시키는 파괴력을 가진다.

정치인들은 이 감정의 골짜기를 파고든다. 청년 남성들의 분노, 불안, 상실감을 해결하기보다는, 그것을 ‘적대의 에너지’로 전환시키는 데 혈안이 되어있다. 젠더 갈라치기 전략은 단기적으로는 표를 얻는 데 효과적일지 모르나, 장기적으로는 사회를 분열시키고 민주주의의 신뢰 기반을 무너뜨린다. 정치가 혐오를 정당화할 때, 사회는 더이상 ‘공동체’가 아니라 ‘전장’이 된다. 이러한 정치는 결국 ‘우리와 그들’을 갈라치며, 청년들의 좌절을 극우 서사로 포장하는 구조를 완성한다. 정치가 갈등을 치유하지 않고 증폭시킬 때, 사회적 연대는 붕괴되고, 공동체는 무너진다.

청년의 극우화는 개인의 일탈이 아니다. 그것은 구조적 실패의 집합적 표현이다. 우리는 지금 정치, 경제, 군사, 교육, 미디어 등 모든 사회 시스템이 하나의 세대에게 공동으로 가한 부담과 좌절을 마주하고 있다. 이들의 분노와 혐오는 단순히 비난받아야 할 대상이 아니다. 그것은 우리가 외면해온 사회적 질문이자, 해결되지 않은 과제다. 극우화를 멈추기 위한 해답은 명확하다. 청년이 사회에서 의미 있는 삶을 살 수 있도록 기회, 존중, 연대의 기반을 다시 세워야 한다. 그리고 정치가 혐오를 먹고 자라는 이 사이클을 끊어야 한다. 청년에게 미래를 돌려주는 것, 그것이 극우화에 맞서는 가장 근본적인 정치다.

새로운 길을 향한 제언 : 청년 극우화 극복을 위한 대안 모색

오늘날 대한민국 청년층에서 나타나는 극우화 현상은 일시적 일탈이 아니라, 심화된 사회적 고립감, 혐오의 확산을 부추기는 디지털 환경, 뿌리 깊은 젠더 갈등과 불평등 구조가 복합적으로 얽힌 결과이다. 이는 청년 개개인의 문제가 아니라, 우리 사회 전체가 직면한 구조적 위기의 반영이며, 무관심과 방치 속에 더욱 심화될 수 있는 사회적 위기로 인식해야 한다. 지금이야말로, 이를 더이상 방치하지 않고 정면으로 마주해야 할 시점이다.

이 위기를 극복하기 위한 정책적 대안은 무엇보다 청년들이 건강한 시민으로 성장할 수 있는 제도적 토대를 마련하는 것이다. 첫째, 초중등부터 고등교육, 그리고 군 복무에 이르기까지 비판적 사고력과 공감 능력을 핵심역량으로 삼는 민주시민교육을 국가교육과정 전반에 통합해야 한다. 둘째, 군 정신교육은 더이상 이념 주입의 장이 아닌, 인권과 다양성을 존중하는 시민교육의 연장선으로 재편되어야 하며, 셋째, 성평등 정책은 갈등의 원인을 정치적으로 이용하는 것을 멈추고, ‘동등한 기회’를 보장하는 방향으로 재정비되어야 한다. 이를 위해 ‘여성가족부’는 ‘성평등시민부’ 등 새로운 비전과 명칭으로 확대 개편하고, 젠더 갈등의 조정자 역할을 수행해야 한다.

동시에, 이러한 제도적 노력은 사회적 대안과 함께 병행되어야 한다. 우리는 청년을 단순히 ‘지원의 대상’이 아닌, 동등한 사회의 구성원으로 존중하고 대화의 주체로 받아들여야할 것이다. 청년의 언어에 귀를 기울이고, 분노의 이면에 자리한 고립감과 좌절을 함께 공감할 수 있어야 하며, 다르게 말하는 이들과 함께 사는 법을 사회 전반에 걸쳐 학습하고 훈련할 수 있어야 한다. 디지털 공간 역시 이제는 방치의 영역이 아니라, 혐오와 왜곡에 대응할 수 있는 집단적 시민 감시와 대화의 장으로 재구성되어야 한다.

시민 사회는 더 많은 청년들과 협력하고, 그들이 경험하는 사회 구조의 불평등과 위선을 감지하고 해석해낼 수 있는 공동체적 장치를 만들어야 한다. 청년 극우화는 단지 청년만의 문제가 아니다. 그것은 우리 사회가 더 이상 함께 꿈꾸고 함께 살아갈 수 있는 비전을 제시하지 못한 결과이다. 지금 필요한 것은 단호하고 용기 있는 사회적 전환이며, 이는 ‘공정한 기회’와 ‘존중받는 삶’, 그리고 ‘함께 살아갈 수 있는 공동체’라는 약속을 회복하는 것이다. 우리 모두의 책임이다.